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张议潮虽然实际控制了河西十一州，但河西大州凉州还没有收复，始终是张议潮的一块心病。凉州西守焉支山，南扼姑藏山，北凭大漠，地势非常险要。唐懿宗咸通二年（公元 861年），张议潮亲率七千蕃汉雄兵收复凉州，向朝廷告捷。拿下凉州，标志着归义军政权和唐朝中央政府驿路的畅通，大大方便了双方的联系。
张议潮坐镇沙州，手控十州肥瘐地，兵甲强盛，为西方之雄。吐蕃、回鹘都不敢没事招惹这位爷，不要自找霉头。张议潮成为河西无可争议的头号大英雄，威望极高，史载归义军“西尽伊吾，东接灵武，得地四千余里，户口百万之家，六郡山河，宛然而旧”有首诗赞美张议潮：“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。赖得将军开旧路，一振雄名天下知。”
面对张议潮急骤升温的威望，唐懿宗有些不安心了，此时中原形势越来越混乱，军阀杀伐不休。虽然张议潮把河西千里之地复归唐朝，但唐朝不过是个挂名的，真正的实权还在张议潮手中。如果照这样发展下去，归义军肯定会变成一个实际上的割据政权，就如同关东藩镇一样，这些藩镇也都打着唐朝的旗号。
唐咸通八年（公元 867年），唐懿宗下诏征张议潮入朝，表面上是封以高官，实际上是想就近控制张议潮，免得他在河西坐大。张议潮并非不知道朝廷的深意，只是这一年他已经近七十岁了，人生七十古来稀，没几年好活的，去就去吧。张议潮留下侄子张淮深守归义军“河西军务，封章陈款，总委侄男淮深，令守藩垣。”然后束身入长安，唐懿宗免不了一番客气，封张议潮为右神武统军、司徒，厚赐田产，让他安心养老。
这是张议潮有生以来第一次来到长安，他心中明白，既然来了，就别想回河西了。唐咸通十三年（公元 872年）八月，一代豪杰张议潮病死长安城，寿 74岁。
东晋十六国时前凉张氏政权做为汉人，为保留汉文明的薪火，周旋于各大国之间，战战兢兢如履薄冰，小心操持这份不薄的家业。唐史臣房玄龄等称赞前凉：“崎岖僻陋，无忘本朝，故能西控诸戎，东攘巨猾，绾累叶之珪组，赋绝域之琛賨，振曜遐荒，良由杖顺之效矣。”这样的称誉，张议潮同样受之无愧。
张淮深是张家第二代中能力比较突出的一个，刚嗣位时，面对周边复杂的民族政治形势，张淮深旦夕不敢懈怠，虽然此生与叔父张议潮生死相隔，但他要对得起叔父对自己的信任，同时肩上还有河西百万父老的殷望。张淮深首先控制了河西政局，打击政敌，巩固了自己的统治地位。在军事上，张淮深打败了窜入瓜州的回鹘残部，将其驱逐出境，保证了境内安全。张淮深延续了张议潮的经济政策，屯田野，兴修水利，在硬件上为河西地区的农业生产提供了保障。史称“黎人不失寒耕、岁有丰于年稔。”
归义军政权不仅保护了河西地区的汉文明的存在，他们还为中国的文明史做了一份极为重大的贡献，就是续建了名垂千古的文化宝地敦煌莫高窟。敦煌莫高窟始建于前秦宣昭帝苻坚前元二年（公元 366年），中经北魏大规模的扩建，到了唐朝极盛一时。归义军从唐咸通六年（公元 865年）开始续建，到唐景福二年（公元 895年），共五次新建了龛窟八十多座，重建的二十多座。