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赵子骥想，真是深谋远虑啊。他还在揣测任待燕和老太师之间如此开诚布公，究竟是为什么。想来想去，却毫无头绪。
“仗打输了，会有人被问罪？”任待燕说。
“仗打输了，就应当有人被问罪。”老人说着，小心地摸索着端起酒杯，抿了一口，“你知道，卓夫子说过：圣人寻遗珠于既往，不导民以趋未来。”
“可奇台仍旧需要领袖。”任待燕说。
“的确，不过领袖不一定都是圣人。”
“话虽如此，可我们还是需要智者。”任待燕踌躇起来，赵子骥猛然醒悟，接下来他要说什么，“大人，从年幼时起，我就……我就知道，自己将要为奇台山河而战。”
“十四故州？”
“正是。”
老人和蔼地笑了：“很多少年都有这类梦想。”
任待燕摇摇头：“可我是……我却是笃信这一点。大人，我相信，正是因此，我才被刺了字。”
终于来了。赵子骥心想。
“刺字？”杭宪问。
“大人，请容许末将当面除去上衣。末将这样自有原因。”
父子二人齐齐挑起眉毛，跟着，老太师点了点头。
就这样，任待燕让他们看了自己背上的刺字——那四个字分明出自官家的手笔——也向他们讲述了这四个字的来由。杭宪则将那刺字向父亲描述一番，语气里充满了惊叹。
任待燕又穿好上衣，众人都陷入了沉默。最后是杭宪先开口说话。
“你说，这是你毕生所求？你凭什么这么笃信？”
赵子骥心想，杭宪急着问这个问题，或许恰恰是因为他本身不够自信吧？
他看见自己的兄弟在斟酌如何作答。任待燕说：“末将不知。既然大人这么问，末将或许该说，本不该如此吧。或许……会不会这就是所谓的天降大任？”
“不错。”老人说，“可即便如此，这大任也并不一定能完成。世间有纷纭万象的干扰，天地也自有其命数，何况，众生芸芸，这么多梦想、笃定也总是彼此冲撞抵牾。”
“像斗剑？”任待燕说。
老人耸耸肩，说：“像斗剑，也像朝中的野心争夺。”
“这野心争夺，也领着我二人回到朝廷？”任待燕问。
“聪明。”说完，杭德金微微一笑。
“有个问题，在下曾经问过。不知大人可否明示：大人打算如何给我二人在朝中安排一席之地？这其中又有哪些奥妙？”
于是，老太师终于讲了一棵树的故事。
此刻正是一个夏日的午后，在杭家的花园里，众人一边品着果酒，一边吃着碟子里的点心，一边交谈。结果又像当年“艮岳”里的行刺计划一样，众人虽然各有各的目的，却还是能够并肩前进。而这位运筹帷幄之中的老人，直到今天都看得比任何人都远。
赵子骥听着听着，发现自己又想起当年水泊寨里的生活，那时弟兄们的所有雄心抱负，无非是吃饱穿暖，拦路抢劫商队，或是“花石纲”。
他眼前又飞快地闪过一幅图景，那是另一个夏天，他押着献给寇赈——当年他还是少宰——的生辰贺礼，却遭到任待燕的算计。赵子骥想，生命总是循环往复，让人不由觉得，人生也自有其节奏。