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五 鹊踏枝
槐花胡同即将迎来前所未有的热闹。自去年白凤的出阁宴后，还未曾再有过令胡同里几十家小班倾巢而动的大事——百花宴。
百花宴究竟起源于何时，就连满面鸡皮的老妓也说不清道不明，只知自己仍是绿鬓如云的时节便已有了这一传统，按例总是在四月花开之后，但每三年才有一期，与会试同年举行，而且哪一年会试若另开恩科，百花宴也一样在“正科”之外再行“加科”，但却不做那一连三场、九天六夜的苦差，而是在一夕间搬演一出群芳毕集的雅会：由众小班倌人们吹弹歌舞，施展十八般武艺，观赏的看客要么就是素日与她们相好的大佬，要么就是刚刚金榜题名的新科贵人。捧场的资格已然难得，捧场的资费就更非等闲人物所敢轻问，往往一支小曲的赏钱就要花去上百之数，而这些赏钱又并不归倌人所有，反倒倌人先得重金购买登场的席位，还得自费向每一位打赏的客人敬献四色礼品一份，因此也只有那些财源广进的红人们来此赔本赚吆喝。客人图的是花钱买面子，将来自然有倌人的枕边旖旎、被底温存作为补偿；倌人则要买一个艳压群芳的美名，所谓香饵钓神鳎，好令客人加倍卖力地报效。除此外，便是某些眼毒的老鸨们为了捧红新人，才愿以不菲代价将自己看好的雏妓送入宴会，展览奇货以招徕买主。故而这百花宴就算是欢场中的琼林宴，若不是阔客与名妓，或花运远大的后起之秀，连门都摸不着。也正因为此，拿金钱堆砌的入场门槛也就被抬得逐年升高。若要问起客人、倌人和妓院三方的献金一起去了哪里，反正这一回，肯定是一文不落流入唐三的腰包。