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刘谦死前告诉年方二十岁的长子刘隐：“现在天下大乱，唐朝积弱不可复振，封州不是干大事的地方，你要学会扩张，不然只有死路一条。”刘隐年纪不大，不过却还有点本事，刘谦刚死，手下就有人想取代刘隐，图谋做乱。刘隐够狠的，把这些人骗过来，一通杀了一百多人。
其他人见刘隐手狠，谁敢不服？便拥立刘隐为封州刺史，当然中央政府的任命不过走个形式而已。岭南节度使刘崇龟听说刘隐会杀人，大喜：“这小子是个干大事的！”封刘隐为右都押衙，依然负责贺江一带防御。
乾宁二年（公元 895年），刘崇龟病故，朝廷让玄宗弟薛王李隆业的后人李知柔去广州接替刘崇龟。刘崇龟的手下牙将卢琚、谭弘圮等等人根本不认李知柔这个薛王，唐朝早不是贞观、开元时代的唐朝了，谁不想做老大？闭门不让李知柔进城，卢琚让谭弘圮驻守端州（今广东肇庆）。李知柔也窝囊，不让进就在城外呆着。刘隐知道这是个好机会，毕竟封州这座小庙实在不是个容大佛的场所，乾宁三年（公元 896年）底，刘隐大起甲兵，沿郁水（今广东西江）东下来到端州。
谭弘圮在江湖上也闻得刘隐的大名，也不想招惹刘隐，派人去给刘隐传话： “兄弟，还没娶媳妇吧，这样吧，你别攻我，我把女儿嫁给你。”刘隐哪稀罕你的女儿，假意应承，带着武士化装成迎亲队伍在夜里混进端州，见着谭弘圮，二话不说，乱刀砍死。然后顺流行至广州。
卢琚一听谭弘圮被刘隐宰了，也没敢把自己的女儿嫁给刘隐，闭门死守。刘隐督军急攻，不久便攻破广州，杀掉卢琚。刘隐把李知柔接进城来，虽然刘隐名义上只是行军司马，但却是广州的实际控制者，军政财权都在刘隐手中，李知柔不过坐在办公室里开开空头支票。广州是岭南第一大镇，战略意义不言而喻，这也为后来南汉政权在岭南立足打下坚实基础。
李知柔在城中享福，日子过的不错，刘隐对这位薛王也很恭敬。反正大权在自己手中，名不名的无所谓，曹操不也天天给汉献帝磕头吗？就当拜拜佛像了，佛像能说话吗？李知柔和刘隐的关系在这几年处的不错，各忙各的。刘隐坐在广州城中，有人觉得眼红：“蛋糕又不是你刘隐做出来的，凭什么你吃？！”韶州（今广东韶关）刺史曾兖不服气，光化元年（公元 898年）底，举兵南下，广州牙将王璙也调水军会合曾兖。刘隐也算见过大世面的，在乎你这个？对于这场战争，史料非常简洁有力：“一战破之！”。人头拿下，地盘收下，刘隐好不得意。
到了光化三年（公元 900年）十二月，李知柔病死任上。刘隐上报朝廷，也在长安城中开空头支票的唐昭宗李晔派来了同平章事徐彦若来接替李知柔。徐彦若来了也是白来，广州城早就姓刘了，不过刘隐这时也需要借助唐朝的来提高自己的威望。徐彦若非常知趣，从来不给刘隐找麻烦，并上奏朝廷晋升刘隐为岭南节度副使。
其实这时刘隐控制的地盘并不大，只是因为占着广州多占点便宜罢了。放眼岭南，想吃到大头的并非只有刘隐，交州（今越南河内）刺史曲颢