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北魏时期，因受到高句丽的侵袭，契丹各部南下归附北魏，活动于辽河流域一带。这时的契丹还处在氏族社会，从隋唐到唐末五代这漫长的三百多年中，契丹的原始氏族社会基础渐渐瓦解，直到耶律阿保机建立契丹大辽国，经过五六十年的努力，契丹民族的封建化才彻底宣告完成。
耶律阿保机，小名啜里只，生于唐懿宗李漼咸通十三年（公元 872年）。按照老规矩，史家开始大肆吹捧耶律阿保机，说阿保机生的时候红光满室，体有异香，块头挺大，跟三岁的孩子差不多，三个月大时就会走路说话，都是些老掉牙的故事，说了也没人信。
阿保机长大后，身长九尺，约今两米左右，力大无比，能开三百斤的重弓，他能射穿一寸厚的铁板。因为阿保机长相帅气，又有武艺，所以当上了挞马沙里。在契丹语中，挞马是指众人，沙里是指郎君，也就是一个不大不小的管人干部。后来阿机保屡立战功，连破小黄室韦、越兀、乌古、六奚等部，契丹人尊称阿保机为阿主沙里，阿主就是父亲或祖父。
到了唐昭宗天复元年（公元 901年），契丹可汗习尔病故，族人钦德立，即为痕德堇可汗。因为阿保机能征善战，所以钦德让阿保机做夷离堇，就是统管军马的官，相当于中原政权的马军都指挥使之类的职务，当起了钦德的“保洁员”，专门“打扫卫生死角”，哪个不听话的，就讨伐哪个。
在东北一带的室韦、于厥、奚等部都做了耶律阿保机的手下败将，俘虏牛羊无数，钦德自然要重赏阿保机，改任阿保机为大迭烈府（即迭刺部）夷离堇。
天复二年（公元 901年）七月，耶律阿保机大起族兵四十万，攻掠河东，唐河东节度使李克用此时正在和汴梁的朱温大打出手，没功夫顾及甚么阿保机。阿保机大赚了一票，契丹人吃饱后才回家。
耶律阿保机的大名响彻北方蕃汉之地，地位自然也水涨船高，唐天复三年（公元 903年）十月，痕德堇可汗拜阿保机为于越，董统军国重事。于越不是专职，而是一种尊职，级别非常高，“非有大功德者不授”，相当于汉官的太尉、相国之类，有实权则名重，无实权则名虚的那种。
阿保机手头的本钱越来越多，自然就有了新的想法，加上钦德晚年令政不修，国事废驰，契丹人多离心。唐天祐三年（公元 906年年）十二月，痕德堇可汗钦德病死，国中无主。八部大人相议，觉得阿保机很有才干，便一致推举耶律阿保机为可汗。
阿保机刚刚做了大汗，就坐不住了，契丹地盘不大，人口太少，唯一的办法就是南进中原。中原距离契丹最近的就是河东，阿保机要吃饱肚子，不管你河东河西。阿保机大起契丹兵三十万，南侵河东。
自从在上源驿差点被朱温给宰了之后，李克用就视朱温为不共戴天的死敌，必欲灭之而后快。可惜李克用屡战朱温不胜，河东在李克用时代一直被朱温死死压住，今天打两巴掌，明天踢两脚，李克用的日子过的非常窝心。李克用全力以付要招架朱温，实在腾不出手来对付不知从哪冒出来的耶律阿保机。