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怀雅堂的后进是一座极高大的走马楼，几经翻修后，原来古色古香的顶棚已被拆去，隔出了一方天井来，天井里立着一座假山、几簇花丛。一楼的楼角开着一扇月亮门，穿过去是一带朱栏碧槛的屋子，再过两重院落，西头又有一个小跨院，四女就被让进了这院中的正房。
不多时，那个严嫂子就领着数个还梳着卯发的小婢捧进了衣裳来，其余几套皆是使女所穿的秋香色绫袄绫裙、青缎掐牙背心，唯有一套满绣长衣、十二幅留仙裙被捧来了玉怜的跟前。
玉怜的一张粉面上全是雀跃之情，偏又明知故问：“咦，怎独独我的衣衫与众不同？”
严嫂子爽朗热情，一笑就露出牙花子：“您是凤姑娘点名一同出条子的，那就得按照倌人的排场来。快，你们赶紧服侍着姑娘更衣。再多备两个衣包，预备着席上更换。”
小鬟们围上前替玉怜宽去了旧衣，玉怜一脸得色，把眼斜瞟着其余三人道：“你们不明白什么叫‘出条子’吧？我既是做大姐的，那就教教你们，出条子就是应召陪侍。我在二等时就听过，小班倌人出条子一概是香车宝马，风头大得不得了。想不到我才进班子就赶上这样的好事，而且叫条子的还是九千岁爷爷。”
女孩儿们也自己动手脱解着衣裙，万漪背身向里，从肩上转过一双水汪汪的眼目，带着压抑了许久的好奇问：“姐姐，‘九千岁’究竟是什么人？”
“你连九千岁都不晓得？！”玉怜张开了两臂入袖，诧异道，“那你可晓得‘乙酉国难’？‘京师保卫战’总该晓得吧？你怎么什么都不晓得？你是乡下来的吗？乡下来的也该晓得呀！”
万漪连受了好几句，也不敢辩什么。玉怜稍稍仰着些脑袋任人给她扣衣纽，一头滔滔不绝地说：“得了，我说给你听吧。延载二十四年，先帝爷御驾亲征蒙古鞑靼，结果兵败被俘，那一年是乙酉年，就叫作‘乙酉国难’，你没听说过？”
万漪支吾了两声：“好像是听说过。”
“就是嘛，谁会没听说过‘乙酉国难’？”玉怜雏莺弄舌般又接着说下去，“后来鞑靼的首领就拿先帝爷做人质，要求北京开城投降，王公大臣们全提议迁都，却有一个人出来反对，就是内宫的御马监提督。他遥尊先帝爷为‘太上皇’，把还不到十岁的皇长子扶上了宝座，又想法子打退了鞑靼人。京师保卫战大捷后，他就升任司礼监掌印，满朝的文武重臣都为他在各地兴建生祠，小皇帝本人见了他也得起身称一句‘先生’。总之呀，天底下除了万岁爷就是他，所以才叫作‘九千岁’。哎呀，说了这一大串却忘了说，九千岁爷爷复姓‘尉迟’，单讳一个‘度’字。”
听过这一篇解说，万漪却更为困惑，“九千岁原来是太监？难不成太监也要倌人服侍？”
“什么‘九千岁’？权奸阉竖罢了。”角落里冷不防一声，是沉寂已久的书影在说话。她已换好了婢女的衣装，但一张稚气犹存的小脸却矫然不群，满溢着刚烈之色。
玉怜两步冲上前，堵住了书影的嘴，“瞎说什么！你也是乡下人？！不晓得镇抚司的探子们无所不在？若被听了去，你这条小命还想要不想要？”她往两边望了望，赔了个笑脸，“各位就当没听见，她年纪小，当不得真。”