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任秀有个表叔，姓张，在北京经商，愿意带他进京，并且不要他的路费，任秀很高兴，就跟表叔坐船上了路。到了临清地界，船停泊在城西关。正值好多运盐的船也停在那里，帆呀樯呀像树林。睡下以后，水声人声闹得他睡不着。更深夜静，忽然听见邻船上有掷骰子声，叮叮当当，清脆悦耳，牵动人心，任秀的手不禁痒痒起来。听听同船人都睡熟了，他摸摸包皮中的一千文钱，很想过船玩一玩。便轻轻起来解开包皮袱，拿起钱，但想起母亲的教导又犹豫了！便把钱包皮好睡下，心里终究不安定，还是睡不着。又起来，又解包皮袱。这样折腾了三次，终于忍不住了，带着钱上了邻船，见两个人正对赌，赌注很大。他把钱放在桌上，要求入局，那两人表示欢迎，就一起掷起骰子来。一会儿，任秀大胜。两人中的一个钱输光了，便把大块银子给船主人做抵押，换来零钱，又赌。后来又下了十几贯钱的注，想孤注一掷。正赌得起劲，又来了一个人，看了半天，也拿出所有的钱入了赌局。任秀的表叔半夜醒来，发觉任秀不在船上，听见骰子声，知道他准去赌博 了，就到了邻船上，打算阻止他，一看任秀腿边上的钱堆积如山，就不说什么，背了好几千钱回船，把同船的几位客人都喊起来和他一块儿去运钱，运了好几趟，还剩下十几千钱没运完。一会儿，邻船的三个客人全败了，那船上再也没有钱了，三个客人要赌银子；可是任秀已经没了赌兴，借口只赌钱不赌银子，表叔又一个劲地催他别赌了，回船睡觉。三个客人输急了眼，船主人又贪恋赌客给小费，希望继续赌下去，就主动地到别的船上借来了很多钱。三个客人有了钱，赌得更欢了，不一会儿，又都成了任秀的。这时天已亮了，临清码头放早班开船了，任秀和表叔以及同船客人一起把赢的钱运到自己船上，三个客人也散去了。
邻船主人看看做抵押的二百多两银子，全是上坟的纸锭烧的灰，大惊，找到任秀船上，打算叫任秀赔偿他的损失。一问姓名、住处，才知是任建之的儿子，只好缩起脖，红着脸退回去了。原来这位船主人就是申竹亭。任秀当年去陕西找父亲灵柩时，也听说过；今天，鬼已经给了他报应，也就不再追究他以往的过错了。任秀跟表叔合资到北边做生意，到年底赚了几倍的利。不久，根据常例，被擢为监生，任秀也更会算经济帐了，十年间，成了那一方的首富。