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边俊见核桃那张肥脸不知道为甚么就扭曲起来，心中很觉得奇怪，手里的梳子也停了下来，犹疑道：“核桃叔你…”核桃用力咳嗽了几声，在地上啐了一口，好容易抹平脸上的笑容，才说：“天那么热，早上怕是热伤风了的。”他也知道这理由编得勉强，不等边俊回话，接口又说，“边道官，你这衣裳倒是精神的，不过甲胄不齐，总是少了一番威风。”边俊的高兴劲头登时被打掉一多半，叹了口气说：“这道兵么，又不要出征打仗，盔甲当然是没有的。”他往腰间一摸，悻悻地说，“别说盔甲，刀和马也被押道官带到青石去了……”核桃见他丧气，笑道：“你这是道官的差使，带齐……”他原想说带齐铲子锄头就好，看到边俊脸色一变，连忙转了话锋，“过几日总还有行头发下来，你要是不嫌旧，我那套皮甲也可以将就两日。”边俊眼睛登时一亮。核桃年轻时候是枣林出了名的泼皮，好狠斗勇，后来跑去宛南做了两年野兵，不知道有什么际遇，回来就安生了。不过他当野兵带回来的一整套皮甲兵刃，只怕比青石城守都要齐全些，边俊早就心动过了。只是核桃年纪一大把，泼皮性子还是没改，村里人都有些怕他，边俊也不例外，哪里想到核桃会有这样的好心？他心中“怦怦”跳，嘴里还在推辞：“核桃叔，那可是你的宝贝，我怎么用得起？”核桃笑道：“边道官，别跟我客气。那算什么宝贝，就扔在柴房里发霉呢！你不嫌弃，拿去用油擦擦就是。”边俊大喜过望，用力点头：“哪里会嫌弃哪里会嫌弃？！”当下骡子也不梳了，迈步就要往油坊走。”核桃终于忍不住笑出声来：“你看，我这水还没打呢！”边俊面红耳赤，伸手去接核桃的水桶：“核桃叔，您年纪大了当心腰板，我来打我来打。”边俊是个皇家道兵，负责养护偏马到浠水河头的这五十多里官道。“皇家道兵”四个字听起来威风凛凛，其实连兵都不能算。他们即不打仗也不习武，整日里就是拖着锄铲在官道上巡视，补个洞添个坑，若是道路毁损严重，报上地方道司备案就是。大规模修路是道司的事情。可要仔细计较，他拿的是军校阶级的饷钱，叫声“官”也不为过。核桃毕竟是老油子，这一个马屁本来就拍得他心花怒放，再加上一套盔甲的承诺，在边俊眼里看起来几乎就是这世上最可爱的人了。
道兵这个职业和官道一样古老。按照老辈子的传说，官道原是几千年前大晁皇帝统一天下分治九州的时候开始修的，一修就是几千年，就是地中三海底下也有当年修筑的道路。朝代不知道更替了多少，可是哪朝哪代都需要官道的交通和修路养路的这些道兵。到了大胤朝，道兵就成了“皇家”的。正如分驻各国的金吾卫，道兵名义上是天启皇城直属的编制，可是招训支饷都是地方自行处理的，皇家道兵的“皇家”二字不过是个名头。比如边俊的饷钱是从青石城里发出来的，真正话事的就是青石道司背后的商会首领筱千夏。