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北漠草原。
大雪封冻，白茫茫一片。 山谷内，气温明显高出不少，还能看见不少绿色。 这是刘家人的基地，新的基地。 是刘宝平花费多年，寻找的宝地。 幽静的山谷，先是有了人，之后有了村庄，有了乡镇，有了城池，甚至修建了城墙。 人口也再逐渐增加。 漫长且寒冷的冬天，兵马人口都躲在山谷内，可以悠闲度过草原上最难熬的日子。 也不用担心牛羊马匹饿死。 早在夏末的时候，就储存了足够多的牧草，多开春三四月份还有剩下。 主城楼，一位老者坐在上位，他召集文武大臣，正在召开会议。 他花白的头发，花白的胡子，脸上沟壑纵横，但依稀看出年轻时候的俊美。 唯有一双眼睛，闪烁着智慧的光芒。 这位老者，就是刘宝平。 谁能想到，昔日冠绝天下的美男子，将定陶公主迷得五迷三道的俊美男子，竟然衰老如斯。 风霜雨剑，切切实实在在脸上留下了深刻的印记。 岁月不曾厚待他。 每一个年轮，每一道风刀子，每一个刀伤剑伤，都在他身上留下了厚重的一笔。 他苍老！ 远比同龄人老得更快。 但他依旧强壮，依旧能骑行三天三夜不带休息。 依旧能上马杀敌，下马治军。 开了一天的会议，身体有些疲惫，但他的精神很好。 他去了后院，去看望他的亲哥哥。 万万没想到啊，刘宝顺还没死。 不仅没死，似乎活的还有挺滋润。 唯有一双腿，行动不便，似乎是断了腿，没得到及时医治，落下了残疾。 “今年日子好过啊！大冬天，还能吃上火锅，吃上绿油油的菜蔬，还有两个月前的报纸打发无聊的时间。这么看来，你和燕云歌之间的贸易开战得很顺利嘛。” “是很顺利！你茶叶喝完了，我让下面的人又送来两斤顶级雾山茶。雾山茶不在交易清单里面，这是燕云歌的诚意，特意派人送来的礼物。” “呵呵！燕云歌啊，最懂投其所好。知道咱们天天吃牛羊肉吃腻了，需要茶叶解腻，所以贸易清单里面，最多的物资就是茶叶。她甚至还允许铁器，淘汰的兵器流入草原。她哪来的胆量，就不怕我们靠着兵器，组织一支大部队，杀回关内吗？” “这就是她的与众不同之处，她有足够的自信，可以从武力上压制我们。” 刘宝顺哈哈大笑，“难怪你会主动联络对方，主动和对方开展贸易，甚至接受燕云歌的条件，往西纵深。你从心里头，就输了燕云歌一筹。还没开战，你就认输，你是个懦夫。” 类似的话，刘宝平听过很多很多，他完全不在意。 他说道：“你不是懦夫，结果你不仅丢了江山，还将咱们刘家的根基凉州给丢了。是我，是我拯救了濒临死亡的家族，拯救了一支快要崩溃的凉州兵马。” “是啊！你现在是家主，是族长，是大将军。我只是你的阶下囚，自然是你想怎么说就怎么说。那种烟叶，还有没有？ 抽起来怪得劲。下次和大周贸易的时候，记得多拿点烟叶，我自己切烟丝。这东西好，解困，尤其是行军打仗的时候，特管用。” 说完，刘宝顺深深吸了一口烟。 烟草，大周独有的产品，行销天下，带来源源不断的利润，为大周军队建设作出了突出贡献。 天下何其大，大周之外，都在拒绝大周人的蚕食。 但是，他们不会拒绝烟草，不会拒绝上等的烟丝。 将烟丝一切，裹上白纸，点燃，这么一抽，那滋味赛神仙。 也不知大周用了什么办法，烟丝能晒到一点水分都没有，完全不用担心发霉发潮。 这玩意，厉害。 刘宝平说道：“烟叶是稀缺物资，价格高昂。我们的钱，得用来换取粮食，茶叶，铁器，盐巴……” “行了，行了，知道你有难处。我如今就是个废人，哪里都去不了。劳累你不计前嫌，还肯养着我。 我那亲儿子，都想杀了我。最后，还是我的亲兄弟救了我。你这是以德报怨啊！ 当年我想杀你，你逃走了，真是万幸。否则，我早就要被不孝子造反杀了。” 刘宝顺回忆往昔，没有怨恨，全是释然和看透。 人生嘛，尤其是做过皇帝的人生，面对的结局，要么他杀人，要么别人杀他。 儿子造他的反，他早有预料。 换做是他，他也会造反。 不造反的儿子，不是好儿子。 这在皇室家族，乃是至理名言。 哈哈哈…… 他都做好了死的准备，却没想到亲兄弟从天而降。 不仅平息了叛乱，拿下兵权，而且还救了他的命，花钱养着他这个废人。 世事无常，不外乎是。 他看得开，只是嘴欠，时不时就想调侃几句。 既是调侃自己，也是调侃兄弟。 他不喜欢一本正经，太过严肃的谈话。 人生已经毫无乐趣，调侃兄弟，俨然成为他最大的乐趣。 刘宝平没和他计较。 他始终是个尊重兄长的好弟弟。 “刘家人不能再自相残杀，刘家人死了太多，每一个人都是宝贵的。” 刘宝平如是说。 刘宝顺哈哈一笑，“你知道我在想什么吗？我现在很后悔，矫旨称帝。如果我知道会是这么个结果，当年我会主动让出皇位，让你登基称帝。 你才是合格的帝王，而我，最多只能做个兵马大元帅，冲锋在前。 大梁江山葬送在我的手中，我难辞其咎，可谓是罪魁祸首。我现在已经知道，我没能力做一个好皇帝，你才是刘家的千里驹。可惜啊，一切都迟了，全都便宜了燕云歌。” 说起往昔，心情真的很难过。 刘宝平随口说道：“便宜燕云歌虽然不甘心，总好过便宜异族。从一开始，我们刘家就错了。当年，我们不该退兵，不该让乌恒王庭攻入关内。就不会又后面几十年的生灵涂炭。” “你果然有颗慈悲心肠，难怪燕云歌那么痛快和你达成合作协议。听说，凉州如今是凌长安在治理。他是凌长治的族弟？” “两人已经分宗。凌长治做了南疆王，凌长安内阁致仕，去了凉州经营西北，剑指草原。” “那你呢？你怎么打算？” “我的打算很明确，坚持和燕云歌合作。刘家再想称帝，千难万难。但是，刘家可以称王，成为草原王。” 刘宝顺鼓掌大笑，这是个极好的主意。 “你真敢想！但，这也是目前刘家最好的出路吧。” “用燕云歌的钱粮物资，甚至是兵马，拿下广袤草原。以燕云歌的为人，刘家必定封王，世代镇守大草原。” 刘宝顺目光闪烁着泪花，他很激动，“原来你早就打算好了啊！挺好的，你的想法始终强过我。换做我，或许因为不甘心，因为一口气，势要和对方干到底，绝不会轻易低头。你不一样，你能屈能伸……” “我只是想让大家过上好日子，重塑凉州兵马的辉煌。提振士气最好的办法，就是将日子越过越红火，让所有人都能看得见希望。” 哈哈哈…… 刘宝顺放声大笑。 他是开心，是真的开心。 放下昔日恩怨纠缠，如今他的想法其实和刘宝平一样，就想看着家族越来越红火，看着凉州兵马越来越强大。 刘氏家族，永远打不死。 就算落到草原，依旧能再次强大起来。 占领草原，成为名副其实的草原王。 刘家的儿郎，永远都是英雄，没有孬种。 “我和宝珠联系上了。” 刘宝平告诉对方一个好消息。 “宝珠现在贵为王妃，过得很好。两个儿子也都争气，老大继承爵位。次子随德亲王萧元嘉南下南疆，迟早会干出一番事业。” 刘宝顺大笑一声，“宝珠的名字没取错。当年我就说过，她是个有福之人，看人的眼光很好。 她选中燕云同，是她的幸运，也是福气。你和她联系上，仅限于亲戚来往，别给她添乱，别试图让她替咱们做什么事。 她好不容易有今天，我们两个无能的兄长，可不能毁了他的好日子。” 很难得的，刘宝顺真心实意替刘宝珠考虑。 刘宝平点点头，“我自有分寸，不会给她添乱。男人之间的事情，没必要将女人牵扯进来。” 刘宝顺调侃道：“燕云歌也是女人。” 呵呵！ 刘宝平说道：“燕云歌是非同一般的女人，不能以看待女人的眼光去看待她。” “不将她看做女人，你将她视作什么？” “我视她为了对手，帝王，天子，大周的主人……总而言之，不是女子。” “难怪啊，你会主动选择和她合作。我不及你，我没你大度。我就是不服气输给一个女人。” “在你眼里，燕云歌仅仅只是一个女人。所以，你才会输！” “是啊！输给一个女人多没面子。” 他猛地抽了一口烟，然后递给兄弟：“你也试试？” 刘宝平乐了，接过半截烟头，抽了起来。 两兄弟就着一根烟，吞云吐露，在这寒冷冬季，聊着天下大势！