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我早该知道塔克特斯会这么做。学院训练时，他原本效忠的学级长是塔玛拉，但一有机会马上暗杀对方。塔克特斯只会追随强者，眼中只有胜利。我明知道他就是这样的禽兽，竟天真地以为自己已将他驯服，可以信任他——不对，我傻到以为自己可以改变他。我在心里不断咒骂自己，为什么这么傲慢？这么愚昧？走回驾驶舱时，我听见奥古斯都正在跟蓝种对话。
“驾驶员，有没有办法带我们回舰队？”
“没有办法，主君。统计模型显示毫无逃脱可能。”她的反应一如典型的蓝种，情感疏离，讲求效率，平铺直叙。这位蓝种身材纤细，像只鸟儿，全身上下都像用小树枝拼接而成。脖子细长，光头显得很小。她有双大眼睛，蓝得非常澄澈，几乎像是头皮上的数码刺青，举手投足仿佛在水中舞动。从无起伏的口音判断，她应该是出身于某个小行星。
“最可能的状况是？”
“敌人先以镰翼艇摧毁我方引擎，攻破船壳后侵入，杀死所有人员。或敌人以蛭附艇进攻，俘虏所有人员。”
“不然就是我们直接被轰成一堆烂渣。”塞弗罗补充。
“蓝种，送我回舰队，我让你担任驱逐舰的舰长。”奥古斯都说。
“我比较喜欢巡航舰。”对方回答。
“不成问题。”
“好，”蓝种调整几个擎钮，“我会尽力。不过，若想生还，各位必须在对方展开正面攻击前改变行动策略。”
运输机朝月球大气层缓缓攀升。这架飞行器是个挺着大肚的怪物。原本用途是运送士兵，所以着重于容纳空间。眼前的敌人和我一样有星战经验，靠镰翼艇就能将运输机大卸八块。模拟战时，我们都用运输机将星战机甲兵投进敌人的小行星基地。
船壳与大气层摩擦，船身被火焰包覆。
“几位阁下，若船壳破损，请记得憋气，”女驾驶告知我们，“船上的面罩数量不足。”
维克翠皱眉：“那样做的话我们的肺部会炸掉。”
“不然就吐气，”蓝种回答，“鼓膜会破裂，血管如气球膨胀，估计生存时间约三十秒。我选择憋气。”
塞弗罗朝我瞪大眼睛：“我讨厌外层空间。”
“你什么都讨厌。”
穿过大气层，船外火焰熄灭，太空中飘浮着许多军舰，状似木卫二深海里的怪物。军舰侧面有无数炮台，串连如沾黏的藤壶，底部机棚闸门像鱼鳃的裂痕。标准航道上有许多商船来往，镰翼艇及无人机绕行巡逻。除了后方追兵外，目前看来一切平静。最高统治者还没发布追击的命令，但应该快了。
我们无处可逃。如果莱森德在手上，就算穿越权杖舰队也不必担心炮火。然而，此刻我们得经过炮口面前，同时苟且求生。
女驾驶却平静得像是一块金属。
她刚才说过，策略必须改变。但我能怎么改呢？想！赶快想！
“可以对其中一艘船开启频道，进行沟通，”奥古斯都提议，“买通他们掩护。人人都有价码可买通。”
“我们受到干扰，无法对外通讯。”野马提醒父亲。
大家都会死在这儿，我们心里都很清楚。奥古斯都不恐慌，也没崩溃，我可能不清楚他打算如何面对自己的死期。也许，我在心底期待他面色苍白、号啕大哭。然而，尽管此人犯下无数罪孽，仍是条硬汉。过了一会儿，他伸出骨瘦如柴的手，搭在野马肩上。她吃惊得抖了一下。
“无论是飞弹还是登船一战，我们都要死得像个金种。”奥古斯都缓缓对大家说。他这么说，并不是还在扮演一名坚强的上级，而是心里确实抱持那种信念——奥古斯都认为金种高高在上，对人性要能精准控制。死亡在他眼中是人性最后的弱点。普通人在死前会哀号哭叫，就算没有希望，仍不断挣扎。但他不会这么做。死亡无法赢过他的傲慢。
严格说来，在很多层面上金种与红种很像。地狱掘进者愿意为家人、部落付出生命，即使矿坑在头上崩塌、坑蛇从阴影中钻出，也不会哭天喊地。倘若真的死去，亲友会来哀悼送别。我们拥有往生谷。金种呢？他们死后肉体凋零，只剩生前功绩勉强留存，但终将随时间消逝，化为虚无。该紧抓着生命不放的应该是金种才对。
但我还不愿放弃，因为我肩上还有不应抹灭、不应消失的事物。我抓着塞弗罗的肩膀，忍不住疯狂大笑，要驾驶员找出轨道上最接近我们、武装最强、预备拦截我们的军舰。
“带我们靠近先锋号。”我对她说。
“这会让生存概率降到——”
“别管那些，照做。”我吩咐。
大家转头看我。但不是因为我说的话，而是他们早就在等待这一刻。大家都默默祈祷我会有办法，连奥古斯都也不例外。
伊欧说过，大家会追随我，她相信我有这样的特质，能将希望带给身边的人。我自己很少会这样觉得，至少在此时此刻，我有的只是恐惧。我的灵魂还是个大男孩，时常感到气愤、任性、自私，怀抱罪恶感，总是觉得悲伤，而且孤单——但他们却对这样的我有所期盼。我几乎要被他们的目光压垮，想躲起来，让另一个人出面负责。我怎么做得到呢？真正的我那样渺小，这具雕塑出来的身体只是假象。可是，我不能让伊欧的梦想毁灭。
因此我必须行动。等着看吧。
“你不会有外层空间躁郁症吧？”维克翠问说，“等对方知道那孩子不在船上……”
“测量连接先锋号舰桥的轨道。”野马已看穿我的心思，主动告诉蓝种该怎么做。她回头看我，眼神中充满担忧。
奥古斯都也猜到我的计划，朝我快速点了头：“Hic sunt leones.”
“Hic sunt leones.”我呼应，看了野马最后一眼，不去看那个处死我妻子的男人。可惜野马根本没注意到。我带着塞弗罗飞奔出去，船身遭到撞击，开始摇晃。敌人已经发现莱森德不在我手上了。
“号叫者，起来！”我大叫。
鸟妖摊着双手：“你刚才不是说——”
“快起来！”我吼。
警示灯号将弹射舱染成一片殷红，我与塞弗罗急忙钻进透出寒意的星战机甲。我们需要三名号叫者成员帮忙调整机甲外壳，才有办法顺利着装。躺在机甲内时，鸟妖为我扣上足镫、合上机壳，我的血肉之躯被包裹在机械之中。此时，运输机与一枚飞弹擦身而过，剧烈晃荡，但号叫者仍快速动作。
警铃声大作，看来船壳破了。我想调整呼吸，跟来的维克翠为我套上头盔。
“祝你好运。”她的脸往前一凑，我来不及挡开，那双唇已贴上我的嘴。死期将至，我也没心情退缩了，就任着她双唇的暖意与慰藉传来。拒绝的时机已过，她将面罩盖下，旁观的号叫者起哄叫嚣。然而我真心希望来吻别的是野马。眼前画面被数字显示取代，朋友的身影消失，我被关进金属弹射管。孤单无依、怕得要命。
专注。
我被机甲包覆，就着腹部趴着，被送入弹射管。大多数人在此时会因与朋友分别、离开舒适的生活而吓到尿裤子。管内没有重力和气压调整。我真是痛恨无重力。
这时不能抬头，否则弹出时会折断颈骨。我的呼吸杂乱、心脏不断撞击着胸骨。然而，我将恐惧全数吞下，露出冷笑。研究院的模拟战时，他们说这是自杀。他们可能并没说错。
但我生来就是为了冲入炼狱。
我包在机甲里——这装束的金属、武器和引擎比大多数战舰都贵——看起来像只人形甲虫。我的右手装有脉冲炮，启动时将会看见满天血花。
我想起伊欧在我家门口放的血花，想起我以为自己赢得桂冠时，也从墙上摘过一朵血花。身处这冷酷的世界，过去变得好遥远。花瓣不再柔软如绸，放眼望去只有冰凉金属。
“遭到夹击，敌方部队即将登船，”野马的声音通过通讯系统传来，“立刻准备弹射。”一颗飞弹差点儿击中运输机，机体吱嘎惨叫，船体的防护罩恐怕已经破了。只剩一层船壳，勉强让船体不散开。
“瞄准一点儿。”我说。
“没问题，戴罗……”她的沉默道尽一切。
“抱歉。”我说。
“祝你好运。”
“这一点儿也不好玩！”塞弗罗埋怨。
运输机的水压系统发出咝咝声，齿轮将我往前推，然后上膛。电磁炮的磁力流在我头顶上几寸，发出令人心惊的嗡嗡响，仿佛想骗我抬头张望。
据说有很多金种都无法承受机甲弹射，就算是圣痕者也会在弹射管中恐慌尖叫。这我相信。换作是精灵种，现在大概早已休克。其实有的人连宇宙飞船都不敢搭，对船舱有幽闭恐惧症，看到外层空间又产生广场恐惧症。一群胆小鬼。我出生的家乡比这艘船的货舱还小。为了生存，我必须操作钻爪机，弹射管算什么？我们的防热服都是用破烂的东西拼凑出来，而且我在里面不管怎么流汗流尿，都不能脱下。
话虽如此，我还是怕。
“儿子，你要学会注意坑蛇的动作。”有一次，父亲抓着我手腕跟我玩了个游戏，“等坑蛇的头越抬越高，直到最高的那个瞬间，你才可以动手。在这之前绝对不要乱动、不要出镰刀。假如你太早有动作，就会被坑蛇咬死。等它扑过来才可以动刀。把你怕死的念头全集中在那一瞬间，等你害怕到最极点再行动……”他弹了一下手指。
机器运转声灌满耳中，咔咔锵锵。船身持续发出吱吱嗡嗡声。开始倒数了。
“矮子精，准备好了吗？”我问塞弗罗。
“Cacatne ursus in silvis?”熊会在森林里大便吗？运输机旋转震动，警笛声越来越密集。
“现在说起拉丁文啦？”
“Audentes fortuna juvat.”他咯咯笑。
“命运眷顾胆大之人？你知道吗，这么说的人都容易早死。”
“是吗，听你在放——”
我的心跳漏了一拍。
齿轮将我推入弹射管的磁力流，我被轰了出去。尽管穿着机甲，强大的重力仍仿佛黑曜种信仰的雷神那样，反手拍来。我眼前一片黑、内脏像是要从喉咙喷出。肺部收缩，血液不再流过血管。我不断冲往前，视野渐渐明亮。我看见的不是弹射管壁，也不是运输机。黑暗之中，伊欧的脸庞浮现。我昏过去了。人类肉体很难负荷这一切。速度太快了。
黑暗。
然后，黑暗中开出几个洞。
星光。
我完全感受不到时间流逝。上一秒我还在船上，下一秒已用十五倍音速穿梭外层空间。
许多人会在此时失禁。不是因为恐惧，是生理和物理反应。人类肉体有其极限。米琪的雕塑让我能比常人承受多一些。我希望塞弗罗也能撑住。
我无声无息穿过宇宙。我只能相信塞弗罗一定会紧跟在后，因为传感器追不上用这种速度移动的物体。我飞向权杖舰队里最大的一艘船——理论上，我们原该对它避之唯恐不及。但才花六秒，我已靠近战舰。军舰紧急发射飞弹，可见炮手已经发现我们，察觉我们的盘算。可是我们没开推进器，所以飞弹无法锁定。防空战的烟幕弹也因距离过短而无法引爆，还没燃尽的弹筒从我们身旁掠过，差点儿撞上我。我们的驾驶员还瞄得真准。
电磁炮也没击中，而是呈拋物线从身旁擦过。通讯机传出塞弗罗的狼嗥，军舰防护罩来不及在这么短的时间内完全展开，带着虹彩的浅蓝光晕随脉冲防护系统启动，缓缓流过船壳。太迟了，你们这些混蛋。
你们该死的太迟了！
我无法思考，心底正在尖叫。我的笑意如野火流窜。我想笑，是因为在我这种的狂人式的攻击面前，这些训练有素的将领的一切逻辑和应对都毫无用武之地。
敌人的舰桥是封闭的。我瞄了一眼，有群金种在里头互相咆哮，争相冲向逃生衣或逃生舱。当初在学院里，马尔斯分院的伏兵穿过泥地、冲向野马和帕克斯时，她脸上也是这种神情。我们的怒气是与众不同的，月球人无法理解。
蓝种赶紧散开，黑曜种拿出武器，两名金种套上呼吸面罩，甩出锐蛇备战。我在冲撞舰桥的前一刻发射脉冲机关炮，厚重玻璃被打出咚咚声。几轮轰炸后，我蜷缩成球，全速撞击玻璃，在撞击地面前启动推进器，进行缓冲。
接着，我发出疯狂的吶喊。
